У наизменичном колу, постоје две врсте електричне енергије која се доводи до оптерећења из извора напајања: једна је активна снага, а друга је реактивна снага. Када је оптерећење отпорно оптерећење, потрошена снага је активна снага, када је оптерећење капацитивно или индуктивно оптерећење, потрошња је реактивна снага. Напон и струја активне снаге у истој фази (наизменична снага је разлика између активне и реактивне снаге), када напон премаши струју, то је индуктивна реактивна снага; када струја премаши напон, то је капацитивна реактивна снага.

Активна снага је електрична снага потребна за одржавање нормалног рада електричне опреме, односно претварање електричне енергије у друге облике енергије (механичку енергију, светлосну енергију, топлоту). На пример: 5,5 киловата електромотора је 5,5 киловата електричне енергије која се претвара у механичку енергију, покрећући пумпу за пумпање воде или вршидбу; разна опрема за осветљење ће се претворити у светлосну енергију, за осветљење људи који живе и раде.

Реактивна снага је апстрактнија; то је електрична снага која се користи за размену електричних и магнетних поља унутар кола и за успостављање и одржавање магнетног поља у електричној опреми. Она не делује споља, већ се трансформише у друге облике енергије. Било који електрични уређај са електромагнетним калемом троши реактивну снагу да би успоставио магнетно поље. На пример, флуоресцентној лампи од 40 вати потребно је више од 40 вати активне снаге (баласт такође мора да потроши део активне снаге) да би емитовала светлост, али је такође потребно око 80 реактивне снаге да би баласт калем успоставио наизменично магнетно поље. Пошто не врши спољашњи рад, назива се само „реактивном“.